Люди Быка - Страница 72

– Хью видеть: Рыжий туда ходить. Другой мамонт за ним ходить.

– Увел, значит… – вздохнул Семен. – Взял под свою защиту… Молодец, старый!

Извечное правило сработало: хорошее событие может случиться, а может и нет; неприятность же состоится обязательно, сколь ни была бы низка ее вероятность. Утром Семен обнаружил крышу своей палатки прямо перед носом – под весом мокрого снега кое-как натянутая шкура провисла. Ни о какой езде в тот день не могло быть и речи. Члены экспедиции занимались починкой транспортных средств и отъедались впрок свежим мясом – неандертальцы и собаки с трудом носили свои раздутые животы. Способностью столько есть Семен, увы, не обладал. Ближе к вечеру немного похолодало, а снегопад почти прекратился. Воспользовавшись этим, Хью организовал ходку к бычьей туше за мясом – без нарт, на лыжах с заплечными мешками. Помимо основного груза они принесли две новости – хорошую и… непонятную. Каким-то образом неандертальцы определили присутствие поблизости нескольких мамонтов. Есть ли среди них Рыжий, они понять не смогли. И второе: туша быка почти не пострадала от падальщиков, а вот труп всадника… исчез. И никаких следов – свежий снег все спрятал. Вот это Семену категорически не понравилось. Кроме прочего, ветер постоянно дул в одну и ту же сторону – от Большой реки – и, соответственно, неандертальское и собачье чутье могло контролировать совсем не широкий сектор пространства.

– Завтра на рассвете будем уходить отсюда, – заявил Семен. – А до тех пор держите оружие наготове!

– Держать надо нет, – засмеялся Хью. – Оружие готово всегда есть!

С этим трудно было не согласиться. Когда-то давно неандертальцы жутко не любили и боялись всего нового. В том числе незнакомых мест, новых маршрутов. Не в том смысле, конечно, что опасались врагов или хищников, а боялись в не опробованном месте подцепить мистическую скверну, лишиться благорасположения предков и, соответственно, удачи. С тех пор многое изменилось. В частности, у «цивилизованных» неандертальцев страх выродился в постоянную боеготовность за пределами знакомой территории. В любом походе они равнодушны к своей экипировке, к комфорту на ночевках, но вступить в бой или атаковать добычу готовы в любой момент. В данном случае на пятнадцать человек они не взяли даже приличной палатки, зато на каждой нарте поверх поклажи был привязан большой грубый щит, который совсем не добавлял удобства пассажирам. Доказывать эффективность этого защитного приспособления давно никому было не нужно.

Ночью Семен спал отвратительно. Это было неправильно и обидно – если грядут неприятности, то перед ними нужно как следует выспаться. В очередной раз он проснулся перед рассветом и решил больше не мучаться, а встать и начать готовиться к отъезду: «Поскольку еще темно, то можно разжечь костерок и разогреть остатки вчерашнего ужина». Отсутствие по утрам горячей пищи, особенно зимой, Семен кое-как терпел, но не любил ужасно. Никаких углей, конечно, не сохранилось, так что пришлось ощупью собрать лучковое приспособление для добывания огня. Работать им можно было и в палатке, а потом – с горящей растопкой – вылезти наружу.

Сначала появился запах дыма, потом под деревянным «сверлом» засветился крохотный огонек. Семен собрался его раздуть, но услышал снаружи шаги и упустил момент – огонек потух.

– Ты, что ли, Хью?

– Да. Огонь надо нет.

– Почему? Только не говори, что к нам подкрадываются нирут-куны! В темноте только мы воевать умеем.

– Нирут-кун чуять нет. Бык – да.

– Свят-свят-свят! – пробормотал Семен, пытаясь вспомнить, с какой стороны ветер трепал палатку, пока он возился со сверлом. Получилось, что с разных.

– Их много?

– Хью думать: очень много – далеко. Или мало – близко.

– Ясненько, – сказал Семен и начал выбираться наружу.

Решительно ничего хорошего там не оказалось – утренние сумерки, холод, ветер, снег. Причем снег сухой и мелкий. Его несли порывы ветра, и было непонятно, метель это или пурга. Семен уже приучил себя не мечтать в таких ситуациях о теплой квартире или ванне с горячей водой. Однако в данный момент ему почти до слез захотелось солнца, тепла и… определенности ситуации.

«Допустим, на нас собираются напасть. Что можно сделать? Снять лагерь и убраться отсюда? Но по такому снегу мы сможем двигаться, в лучшем случае, со скоростью пешехода – всем, кроме каюров, придется идти на лыжах впереди каравана и торить лыжню для нарт и собак. Остаться на месте, занять оборону? Но вероятный противник знает о нашем местонахождении и может адекватно спланировать атаку… Ч-черт, и видимость безобразная!»

Когда окончательно рассвело, даже Семен смог разглядеть сквозь снежные заряды черную полоску вдали. Собаки начали рваться и лаять. По-видимому, стадо стояло на месте, а если и приближалось, то очень медленно. По приказу начальника лагерь был свернут, груз увязан, собаки запряжены.

– Тронулись! – дал команду Семен и занял место в арьергарде. В принципе, часть оружия можно было свалить на задок нарты, но он решил весь арсенал тащить на себе: арбалет, сумку с болтами, пращу, сумку с камнями и, конечно, пальму, древко которой исполняет роль лыжной палки. И со всем этим вперед – сквозь пургу.

Семен перегревался изнутри и жестоко мерз снаружи. Плюс к этому в короткие просветы между снеговыми зарядами он видел, что стадо позади скорее приближается, чем отдаляется.

Километр… Километр… Еще километр…

Местность сделалась совсем открытой, а склон, вдоль основания которого они двигались, более крутым и ровным. Даже не будь пурги, в левую сторону видимость не превышала бы сотни метров. К тому же сменился ветер – стал дуть в основном навстречу.